Musicien, producteur et compositeur, Al Kooper était présent sur le stand MOTU lors de la dernière Convention de l’AES (Audio Engineering Society), qui s’est tenue à New York en octobre 2007. Il y a notamment assuré une présentation d’une heure sur ses techniques de composition et de production – il utilise Digital Performer, MachFive et d’autres produits MOTU. Kooper a fait écouter au public plusieurs morceaux, en cours d’élaboration, de son prochain album, et dévoilé les principaux aspects de sa façon de créer dans une salle archi-comble.

Grâce à une carrière s’étendant sur près de 50 ans, Kooper compte parmi les véritables légendes du rock. Membre du groupe Blues Project puis fondateur de Blood, Sweat and Tears dans les années 60, il travaille ensuite en tant que producteur ou musicien avec des artistes et des groupes comme Bob Dylan, Lynyrd Skynyrd, Jimi Hendrix, The Who et George Harrison. Kooper a également composé des titres pour des artistes comme Nils Lofgren, The Tubes, Ray Charles, BB King et bien d’autres. En 2005, il a sorti Black Coffee, un album solo très remarqué par les critiques ; un autre devrait sortir en 2008.

« J’ai très vite compris que Performer était un outil essentiel pour écrire de la musique à l’image. Depuis, j’ai toujours utilisé Performer, puis Digital Performer. On m’a proposé de travailler avec d’autres logiciels de séquence, je les ai tous essayés, mais je ne peux même pas imaginer utiliser un autre logiciel que Digital Performer pour composer ma musique. Je le connais par cœur, j’ai mes astuces, et je fais tout ce que je veux avec. Aujourd’hui, je ne ferais pas un disque sans ! ».

Al dispose chez lui d’un studio équipé en MOTU : il l’utilise pour composer, pour faire des re-re et pour mixer. Il possède des interfaces audio MOTU 24i et 24I/O pour accueillir les signaux issus de ses modules de sons MIDI externes, sans oublier les micros et les préamplis de guitare. Il dispose également de deux interfaces MIDI MTP AV. Il contrôle Digital Performer par l’intermédiaire d’une surface de contrôle Mackie Universal Controller, complétée par deux Mackie Extenders et un gestionnaire d’écoute Big Knob.

« Quand je me suis mis à travailler l’audio sur l’ordinateur, le concept de mixage à la souris m’a laissé perplexe », explique Al. « Après six mois d’efforts, j’ai renoncé, et je suis passé aux contrôleurs Mackie. Désormais, je bénéficie de l’automation et du total recall sur l’ordinateur, mais je mixe avec de vrais faders sous mes doigts ».

Les pistes de base sont enregistrées dans des studios commerciaux, puis transférées dans le Digital Performer du project studio de Kooper. Pour son futur album, Al a déjà enregistré ses rythmiques dans différents studios dans le Massachusetts et à New York.

« Ma section de cuivres habituelle est composée d’un saxophone et d’une trompette. Pour le trombone basse, j’ai utilisé le sampler MOTU MachFive 2. J’ai essayé un certain nombre de samples différents, et j’ai fini par choisir celui de la sonothèque du MOTU Symphonic Instrument, chargé dans MachFive 2. Je suis très content du résultat ! ».

Pour son projet, Al a fait confiance à son groupe, Funky Faculty Band, composé d’enseignants au Berklee College of Music. « Quand on crée un groupe, on recherche des gens avec qui il est agréable de travailler. Comme on va passer beaucoup de temps ensemble, mieux vaut bien s’entendre ! Avec Funky Faculty, j’ai la chance d’être tombé sur une fine équipe, mais tous les gars sont aussi des musiciens de première classe. J’ai vraiment le meilleur des deux mondes ».

On trouvera également sur le nouvel album des morceaux enregistrés par les légendaires Steve Cropper et Duck Dunn ; on entendra aussi le batteur Anton Fig, ainsi que des membres du groupe Ola Bell.

Pour composer et pour enregistrer, Kooper est un fidèle utilisateur de Performer, puis Digital Performer depuis le milieu des années 80. Il s’en servait alors pour travailler sur la musique de la série télé Crime Story. « J’ai très vite compris que Performer était un outil essentiel pour écrire de la musique à l’image », explique Al. « Je suis resté fidèle au logiciel depuis. On m’a proposé d’autres logiciels de séquence, je les ai tous essayés, mais je ne peux même pas imaginer utiliser un autre logiciel que Digital Performer pour écrire ma musique. Je le connais par cœur, j’ai mes astuces, et je fais tout ce que je veux avec. Je ne ferais pas un disque sans ! ». « Je suis de l’école où l’important, c’est la chanson. Une fois que j’ai une chanson à travailler, je cherche à la faire exister le mieux possible. Mon défi, au fil du processus d’arrangement et d’enregistrement, est de transposer cette idée en sons, de faire sortir des enceintes ce que j’entends dans ma tête »

Par ailleurs, Al commence à se servir d’instruments virtuels, tant en composition qu’en production. « Sur un de mes morceaux, j’avais besoin d’un trombone basse pour étoffer la section de cuivres. D’habitude, je n’utilise que le saxophone et la trompette. Pour le trombone basse, j’ai utilisé le sampler MOTU MachFive 2. J’ai utilisé un certain nombre de samples différents, et j’ai fini par choisir le trombone basse du MOTU Symphonic Instrument, chargé dans MachFive 2. J’ai été ravi du résultat ! ».

Lors de sa conférence à l’AES, Kooper a également abordé ses techniques de composition et d’arrangement. « Je viens de l’école où l’important, c’est la chanson. Une fois que j’ai une chanson à travailler, je cherche à la faire exister le mieux possible. Mon défi, au fil du processus d’arrangement et d’enregistrement, est de transposer cette idée en sons, de faire sortir des enceintes ce que j’entends dans ma tête ».

Al a notamment expliqué utiliser, à l’enregistrement, des instruments assez variés en vue d’obtenir un effet spécifique : « J’utilise souvent la mandoline au lieu de la guitare acoustique. La mandoline convient parfaitement pour assurer l’aspect rythmique et créer une texture intéressante. Je me suis aperçu que le spectre de la guitare acoustique vient souvent interférer avec les parties de clavier – alors que je n’ai pas ce problème avec la mandoline ».

Al décrit également le placement des instruments dans le mixage : « Je ne suis pas un grand fan de la mono. J’aime entendre les détails de la stéréo en écoutant au casque. Par conséquent, au lieu d’enregistrer une seule partie de guitare, puis de lui appliquer un effet stéréo quelconque, je double la partie de guitare, sur deux pistes, et je les panpote gauche/droite ».

Pendant sa présentation, Al a fait écouter des passages de sa chanson "I Cried So Hard" pour illustrer ses techniques d’arrangement et de production. À la fin de l’heure, Al a aussi passé sa reprise du titre de Dylan, "It Takes a Lot to Laugh, It Takes a Train to Cry", mixage complet avec la section de cuivres et toutes les pistes de choeurs.

Le Samedi 6 octobre au soir, Kooper a reçu le prestigieux Les Paul Award lors des 23è TEC Awards (Technical Excellence & Creativity) au Marriott Marquee, dans Times Square. Il a ensuite donné un concert pour le public présent, avec un groupe réunissant le bassiste Will Lee, le guitariste Jimmy Vivino, et d’autres pointures de studio new-yorkaises.

Pour plus d’informations sur les derniers albums d’Al Kooper, visitez son site Web, www.alkooper.com